Kofi Annan studierte Wirtschaftswissenschaften in Ghana, den USA und am Genfer Hochschulinstitut für internationale Studien. Zudem hält er einen MBA des MIT.

1962 trat Kofi Annan in die Weltgesundheitsorganisation (WHO) ein. Von 1974 bis 1976 arbeitete er als Tourismusdirektor in Ghana. Anschließend kehrte er als Beigeordneter Generalsekretär zu den Vereinten Nationen zurück. 1995 war er Untergeneralsekretär, bis er im Oktober 1995 zum Sonderbeauftragten des Generalsekretärs für das ehemalige Jugoslawien ernannt wurde. 1996 wurde Kofi Annan zum Generalsekretär der UN gewählt und war damit der erste schwarze Afrikaner in dieser Position. 2001 wurde er für weitere fünf Jahre im Amt bestätigt.

2007 wurde Kofi Annan Vorsitzender der Allianz für eine Grüne Revolution in Afrika (AGRA), einer Organisation, die Kleinbauern unterstützt. Zugleich ist er Gründungsmitglied der Global Elders, einer Gruppe bedeutender Persönlichkeiten, die zur Lösung globaler Probleme beitragen will. Außerdem ist Kofi Annan Präsident des Global Humanitarian Forum in Genf.

Für seinen Einsatz für eine besser organisierte und friedlichere Welt erhielt Kofi Annan 2001 gemeinsam mit den Vereinten Nationen den Friedensnobelpreis. Zwei Jahre später wurde ihm in Anerkennung seiner Verdienste um die Menschenrechte der Sacharow-Preis des Europäischen Parlaments verliehen. Kofi Annan ist Träger der Ehrendoktorwürde zahlreicher Universitäten weltweit.