Dieter Lenzen ist Professor für Philosophie der Erziehung. Er hat die „Zeitschrift für Erziehungswissenschaft" gegründet und ist Herausgeber der zwölfbändigen Enzyklopädie der Erziehungswissenschaft.

Dieter Lenzen leitete zahlreiche Projekte im Bereich der Bildungsforschung für verschiedene Auftraggeber aus öffentlichen Einrichtungen und Unternehmen. Seit 2005 ist er Vorsitzender des Aktionsrats Bildung. Er ist Mitglied in einer Vielzahl von Gremien und Vereinigungen, darunter der Hochschulrat der Ludwig-Maximilians-Universität München, das Kuratorium des Bündnisses „Aktion Deutschland Hilft" und der Beirat „Innovationsindikator Deutschland" der Deutschen Telekom Stiftung.

Seit März 2010 ist Dieter Lenzen Präsident der Universität Hamburg. Zuvor war er von 1999 bis Februar 2010 Mitglied des Präsidiums der Freien Universität Berlin, zunächst als Erster Vizepräsident, ab 2003 als Präsident. Zudem ist er Vizepräsident der Hochschulrektorenkonferenz (seit Mai 2007) und Mitglied des Councils der European University Association.